Les avanies de la vanille

PAAUILO, Hawaï. Hawaï est le seul des 50 Etats américains où l'on produit du café de façon intensive, mais c'est aussi le seul comptant une plantation de vanille. Cette épice très recherchée ne pousse en effet que dans les zones tropicales, notamment en Papouasie et à Madagascar. Jim, Américain fort entreprenant, a décidé il y a une quinzaine d'années de se lancer dans cette aventure sur la côte nord-est de Big Island, sans doute en partie alléché par les possibles retours sur investissement, concernant une épice qui, après le safran, est la plus chère au monde. Bref, aujourd'hui, la plantation de Jim fait plusieurs hectares et sa production annuelle de gousses atteint une demi-tonne. Un tour de force vu les moyens déployés: il faut jusqu'à sept ans pour qu'un plant de vanille, végétal qui, le saviez-vous, appartient à la famille des orchidées, fleurisse l'espace de quelques heures. Et seule la pollinisation, qui s'effectue à la main, donne naissance à la fameuse gousse. Ci-contre, la plante en question, en train de gravir une fougère géante dans le jardin de la plantation. Savon, gâteaux, confitures, produits de beauté: Jim, qui a été notre guide ce vendredi, a décliné la vanille en quelque 70 produits, aidé de son épouse et de leurs nombreux enfants. La glace à la vanille et son coulis de fruit de la passion-vanille, en fin de visite, valait presque le voyage...