Huit cents pieds sous terre

PARC NATIONAL DES CAVERNES DE CARLSBAD, Nouveau-Mexique. Depuis peu, nous fréquentons assidûment les grottes nord-américaines: l'été dernier, nous avions exploré "Wind Cave", un ensemble de boyaux plutôt étroits dans les montagnes noires du Dakota du Sud. Ce samedi, nous avons suivi une ranger dans les immenses salles des cavernes de Carlsbad, une enfilade de cathédrales ornées de stalactites (et mites), des draperies, de popcorn et autres formations de calcite fabuleuses. L'endroit, en ce week-end de Pâques, était très fréquenté, donnant à la surface un aspect plutôt pénible d'usine à touristes. Au fond de la grotte (800 pieds, soit 260 mètres sous terre), en revanche, quand le silence et l'obscurité absolus se font, l'on a le sentiment de vivre un moment particulier. Bizarrement, la découverte de ce réseau de cavités par les Blancs et leur exploration n'ont eu lieu qu'il y a 110 ans tout au plus, les Indiens du cru n'ayant jamais osé pénétrer dans l'ouverture du boyau considéré comme sacré. S'en échappent chaque soir des milliers de chauve-souris, qui vont chasser les insectes au bord du fleuve Pecos.