Le cimetière des lumières

LAS VEGAS, Nevada.

Ce n'est pas le premier arrêt qui s'impose à Las Vegas quand on découvre la folle ville du jeu, mais au bout de notre quatrième visite, nous nous sommes laissés tenter par le tout nouveau musée des néons, un portail temporel vers l'époque de Dean Martin, Frank Sinatra et Sammy Davis Jr. Sur deux hectares sont rassemblés les vertiges de casinos et d'hôtels depuis longtemps disparus: leurs enseignes zébrées de tubes lumineux et d'ampoules dont la puissance combinée devait justifier la construction du Hoover Dam, à moins que ce soit l'inverse. Du "flashy" à tout prix: les plus grands établissements de jeux se livraient une guerre à coups de mégawatts. Rouillées, disloquées et éventrées, ces enseignes donnent un peu de profondeur historique à une ville à peine centenaire et qui paraît en perpétuel chantier.

J'ai vu New York, New York USA (et Venise, et Giza)

LAS VEGAS, Nevada.

Pour attirer les touristes qui par dizaines de millions se pressent chaque année dans la ville du Vice, Las Vegas se démultiplie: chaque casino est à thème et les grandes villes du monde entier sont représentées sur le "Strip". C'est ainsi qu'une réplique du Chrysler Building côtoie la Tour Eiffel, qu'une pyramide de Kheops à l'échelle 1 borde l'aéroport et que les entrailles du Venetian tentent d'imiter la ville des Doges, gondoliers compris. Un grand choc culturel sous le soleil impitoyable du désert du Nevada!

Monuments pas vrais

LAS VEGAS, Nevada.

Nous entamons notre tour des parcs naturels avec une grande dose d'artificiel: Las Vegas, ville folle et décadente qui fascine quelques heures et fatigue rapidement. Les déambulations sur le "Strip" se suivent et ne se ressemblent pas pour nous depuis 2005, tant la cité du vice est en perpétuel chantier. Un casino géant en chasse un autre, des galeries commerciales poussent comme des champignons hallucinogènes mais le fond reste le même: c'est du toc! Le volcan du Mirage, le sphinx du Louxor, les canaux du Venetian, la Tour Eiffel du Paris-Las Vegas: autant de jalons dans le royaume du kitsch et du mauvais goût. Heureusement il reste quelques attractions qui valent le détour comme les jets d'eau du Bellagio.

Grandes révisions avant la fuite

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Peut-être notre dernier voyage en Amérique du Nord avant un bon bout de temps. Nous repartons en avril sur des terres connues, celles du Nevada et de l'Arizona. Las Vegas, un détour par la Vallée de la Mort, Grand Canyon, Monument Valley... Classique, minéral et envoûtant. Nous finirons pas un coin que nous n'avons pas encore réussi à explorer, le sud-est de l'Arizona, pays de cactus géants. Comme d'habitude, suivez nos aventures ici.

Quoi, c'est déjà fini?

AEROPORT D'OAKLAND, Californie. De Hawaï à San Francisco, de Santa Barbara au Lac Tahoe, ces quatre semaines ont filé comme l'éclair. Voici venu le temps de la transhumance retour vers la côte Est des Etats-Unis. Palmiers tropicaux, volcan en éruption, falaises de granit, demeures palatiales: nous avons non seulement fait le plein de paysages somptueux, mais aussi de sensations fortes. Côté animaux croisés pendant ces 28 jours: des poissons exotiques, des phoques, des cervidés, des éléphants de mer, des loutres de mer, des otaries, des pélicans, des geais, mais toujours pas d'ours californien (leurs cousins du Montana, du Wyoming et du Canada étaient moins timides). Nous avons aussi retrouvé avec plaisir nos anciens quartiers de Los Angeles, métropole que nous avons quadrillée une semaine durant, en découvrant avec un peu de retard les joies de ses embouteillages monstres aux heures de pointe. Bien que cantonnés dans deux Etats (avec une courte incursion dans un troisième, le Nevada), nous avons roulé au total 5 143 km, nous faisant passer la barre des 60 000 km depuis 2006. Hawaï nous a permis d'accrocher un 42e Etat à notre tableau de chasse. Un gros point d'interrogation plane encore sur nos projets d'avenir, mais nous espérons encore progresser vers les 50!

Post-scriptum californien

Le front de mer de Sausalito

SAUSALITO, Californie. Redescendus de la région montagneuse du lac Tahoe par une autoroute au tracé digne d'une attraction des studios Universal, nous avons passé les dernières heures de ce 12e road trip nord-américain au bord de la baie de San Francisco, dans un endroit ignoré lors de nos trois précédents passages dans la région: Sausalito, la perle du comté de Marin, célèbre pour ses maisons flottantes et l'opulence de ses administrés. C'est l'endroit des Etats-Unis où se trouve la plus grande concentration de millionnaires et où l'immobilier s'avère plus cher qu'à Beverly Hills. Il faut dire que Sausalito a du charme, avec son centre-ville victorien et ses bungalows accrochés aux collines, étreintes par la brume du Pacifique.

Les fameuses maisons flottantes

Il s'agit aussi du terminus des touristes ayant eu l'idée de traverser le Golden Gate à vélo, et qui reprennent le ferry vers San Francisco en fin de journée. On devine d'ailleurs les gratte-ciels de la grande ville, de l'autre côté de la baie floutée par le brouillard. Si nous avons traversé la région de Sacramento par 36°C, l'arrivée en bord de mer s'est traduite par une retombée spectaculaire du mercure: 16°C ce samedi soir. Les touristes ont troqué le short contre la parka et la polaire!

Le panneau routier le plus adorable du Nevada

Rappel pour ceux qui n'étaient pas là en 2008: "xing"="crossing"="traversée"

LDS bien raisonnable?

Pas d'alcool, pas de tabac, pas de café: les membres de la Latter Day Saints Church (LDS), autrement dit les Mormons, sont réputés pour leur austérité. Mais apparemment, cette église à laquelle appartient le candidat malheureux à la présidence Mitt Romney compte quelques joyeux drilles dans ses rangs. En tout cas, ces encadrement de plaque et autocollant aperçus sur un minivan (what else) garé près d'une plage du lac Tahoe nous ont bien fait rire. De haut en bas: "êtes-vous aussi membre de la LDS?", "Véhicule d'attaque mormon" et "Maman en fuite! Ne dites pas à ma famille que vous m'avez vue!"

Tu étais où? A Tahoe!

SOUTH LAKE TAHOE, Californie. Quatre ans plus tard, les rives du lac Tahoe sont toujours aussi enchanteresses, les pins fleurent bon au soleil d'altitude et les montagnes encore tachetées de neige scintillent dans l'azur céleste, bref c'est beau. Toujours cette sensation d'avoir atterri sur les bords de la Méditerranée, alors que nous sommes en pleine Sierra Nevada, à 2 300 m au dessus du niveau de la mer. Une fois encore, en plein mois de juillet, nous ne sommes pas les seuls à trouver du charme à l'endroit, et la concurrence est rude pour les tables de pique-nique. Mais nous avons réussi à engloutir nos sandwiches avec vue imprenable sur les bernaches et les canetons, à peine dérangés par les amateurs de jet-ski. Et comme en 2009, nous avons pédalé sur des vélos de location pour mériter ces paysages.

Capitale minuscule

CARSON CITY, Nevada. Les écoliers américains vous le diront, le plus difficile n'est pas d'apprendre le nom des 50 Etats, mais de leurs capitales. La plupart ont en effet été désignées au XVIIIe ou XIXe siècle, avant le développement de grandes métropoles aujourd'hui plus connues. Exemples: la capitale de l'Etat de New York n'est pas New York, mais Albany. Ne cherchez pas le gouverneur de l'Etat de Washington à Seattle, il loge à Olympia. Celui de Louisiane n'a rien à faire à La Nouvelle-Orléans: lui et les élus du Congrès local siègent à Baton Rouge. Et au Nevada? On a très envie de dire Las Vegas, l'une des grandes conurbations de l'Ouest. Mais non, c'est Carson City, 55 000 habitants dispersés entre le piémont Est de la Sierra Nevada et le désert. Nous y avons posé nos bagages ce soir pour nos deux dernières nuits avant la fin de cet énième road trip. Non que nous trouvions du charme à cette bourgade aux néons criards, parsemée de casinos douteux. Mais à quelques kilomètres de là, se trouve un véritable joyau: le lac Tahoe et ses eaux bleues, desquelles nous nous rapprocherons demain vendredi.

Quand on aime le Yosemite, on ne compte pas

Le sommet du Sentinel Dome

La vallée vue du Sentinel Dome

El Capitan vu des berges de la rivière Merced

L'effronté geai bleu

La vallée vue des environs de Columbia Rock (500 m de dénivelé, ça use les souliers)

Le Half Dome (au fond) vu de la route du col de Tioga

Le lac Tenaya sur la route de Tioga

Nos amis les cervidés

Environs de Lembert Dome

La rivière Tuolumne

Lembert Dome

Sortie par le haut

C'est la tournée des adieux californiens: so long, Yosemite, que nous avons arpenté pour la seconde journée jeudi, d'abord sur les pas d'une ranger expliquant le distinguo entre une proie et un prédateur, puis lors d'une dernière promenade à plus de 2 600 mètres d'altitude, non loin de la route du col de Tioga. Ce passage à 3 300 m d'altitude qui relie les versants ouest et est de la Sierra Nevada, est fermé par la neige plus de six mois par an. Mais en plein mois de juillet, c'est presque une autoroute, moins fréquentée que le fond de la vallée du Yosemite toutefois. Lors de cette balade près du "dôme Lembert", colossal bloc de granit qui doit son nom à colon français passé par là à la fin du XIXe siècle, nous avons aperçu deux marmottes et trois chevreuils, et profité d'un paysage digne d'"Au milieu coule une rivière".

Panavision et Technicolor

PARC NATIONAL DU YOSEMITE, Californie. Retrouvailles avec ce grandiose sanctuaire naturel, protégé par Lincoln dès 1864. Les paysages coupent toujours autant le souffle (surtout quand on a gravi 500 m de dénivelé pour atteindre un point de vue), et le Half Dome et El Capitan, deux des rochers les plus célèbres veillant sur cette ancienne vallée glaciaire n'ont rien perdu de leur présence imposante. Mais que de monde! C'est la première fois que nous nous rendons au Yosemite en pleine saison touristique et des touristes, il y en avait partout. Nous avons presque échappé aux embouteillages, mais le parking central du parc était complètement submergé, et pas question de profiter de plus de cinq minutes de solitude sur les sentiers, même assez éloignés des endroits les plus courus. Mais (au risque de nous répéter): quels paysages!

Les piliers du ciel

PARC NATIONAL DES SEQUOIAS, Californie. Entre "les racines du ciel" et "les piliers de la terre", deux titres déjà pris, il fallait trouver une image capable de transmettre le choc que constitue la rencontre avec des séquoias dans le parc du même nom. Perchés à plus de 1 500 m d'altitude, ces majestueux conifères peuvent atteindre près de 100 m de haut (regardez à gauche, à l'échelle de bambins de 1,25 m), certains ont vécu plus de deux millénaires et pèsent plus de mille tonnes. Il s'agit donc des organismes vivants les plus grands du monde. Nous avons passé une grande journée dans ce parc et celui, voisin, de King's Canyon, à présenter nos respects à ces doyens. Découverts par des Blancs il y a seulement un siècle et demi, ils ont été naturellement baptisés des noms des héros de l'époque: les généraux de la Guerre de Sécession. Sherman, Grant, mais aussi le "rebelle" Lee ponctuent ainsi les sentiers de randonnée qui se faufilent entre les géants de la Sierra Nevada. Lors de notre passage, nous avons eu la chance d'assister à des opérations de brûlage contrôlé de certains séquoias par des pompiers. Il s'agit en fait de favoriser leur reproduction, les graines de ces arbres ne se répandant que par chaleur extrême.

Ouh, c'est chaud ce soir

Pendant nos deux premières semaines en Californie, nous avons presque ignoré que cet Etat pouvait s'avérer caniculaire en été. Le long de la côte, de San Francisco à Santa Barbara, l'influence du Pacifique permet de passer des journées non transpirantes et des nuits rafraîchissantes. Et lors de notre séjour à Los Angeles, nous étions hébergés à Long Beach, à quelques encâblures de la mer. Mais là, depuis lundi, alors que nous avons entamé notre dernière transhumance vers le Nord, nous en avons eu pour nos dollars: 110 degrés Fahrenheit (43,3°C) dans la vallée centrale, du côté de Bakersfield, à cinq heures de l'après-midi! Nous qui nous ébaubissions déjà l'année dernière d'atteindre 100°F (37,8°C) dans l'Utah... Heureusement que nous ne sommes pas passés dans la Vallée de la Mort voisine, la température y a récemment atteint 130°F (54,4°C), soit tout près du record absolu.
P.-S. les plus observateurs auront noté que nos deux photos de thermomètres automobiles se ressemblent beaucoup: par le plus grand des hasards, nous avons loué la même voiture que l'année dernière, une excellente Hyundai Sonata.

Love is in the air

La fin de la route

SANTA MONICA, Californie. Rassurez-vous, il nous reste encore une semaine de balade en Californie avant de reprendre notre avion vers l'Est. Nous sommes passés ce samedi devant une borne qui nous avait encore échappé: elle marque la fin de la Route 66, mythique et rebattue voie de communication qui reliait Chicago à Los Angeles à partir de 1926 avant d'être rendue obsolète par le développement du réseau d'autoroutes inter-Etats, lancé dans les années 1950. Mais une grande partie a été sauvegardée et il s'agit même d'un pélerinage obligé pour nombre de motards, américains ou européens. Nous en  avons eu quelques aperçus en Arizona et dans le désert californien en 2006 et 2008, mais il nous reste encore à en parcourir les 3 940 km sur toute la longueur, ce qui nous permettrait de cocher le Kansas et l'Oklahoma, deux Etats qui manquent cruellement à notre tableau de chasse!

Alerte au chat... pardé

"Signe particulier: adore le poisson". Ca va sûrement aider.

Sur la plage embouteillée

SANTA MONICA/VENICE, Californie. Samedi à la plage, il faut du courage! Non pas pour se baigner, car les courants froids du Pacifique et sa pollution rampante auraient de quoi rebuter les plus téméraires. Non, nous parlons bien des embouteillages autour de Santa Monica et Venice, les plages de Los Angeles parmi les plus populaires, en plein milieu du week-end à rallonge du 4-Juillet. Heureusement, nous avons fini par trouver une place de parking tout près du rivage entre Santa Monica et Venice. Cette dernière localité attire tout ce que le comté de Los Angeles a de freaks et de gens bizarres: tatoués, piercés, drogués, musclés, illuminés, bourrés, siliconé(e)s, grassouillets, vacanciers, tout ce monde interlope se croise dans une atmosphère bon enfant sur le boardwalk de Venice, où foisonnent les dispensaires d'herbe qui rend sot, des magasins de maillots de bain importables et de T-shirts de groupes de death metal. Le secret bien gardé de Venice, ce sont ses canaux! Car l'endroit, qui a repris le nom de la cité des Doges, possède quelques voies d'eau artificielles creusées par la volonté d'un illuminé-visionnaire-mégalomane de la trempe de Hearst, au début du XXe siècle. Quelques tempêtes ont ruiné la plus grande partie de ce projet prométhéen mais il en reste quelques traces, et le quartier concerné voit ses maisons atteindre des sommets à l'argus de l'immobilier. Nous sommes ensuite remontés vers le nord et Santa Monica. Sa jetée ornée de montagnes russes, d'une grande roue et d'autres attractions de fête foraine, ses restaurants de fruits de mer frits, sa faune moins interlope et plus familiale que celle de Venice mais tout aussi tatouée et grasse!

La piste cyclable entre Santa Monica et Venice

Le boardwalk de Venice

Les canaux de Venice

Muscle Beach à Venice, ancien terrain de jeu d'Arnold Schwarzenegger

La jetée de Santa Monica aux couleurs nocturnes patriotiques

Red, white and blueberries

La meilleure façon de fêter le 4-Juillet (et il suffit de retourner le ramequin pour illustrer le 14!)