Wild Wild West 11: messing with Texas

Long fut l'hiver, mais voici que se profile déjà la perspective d'une escapade dans la tiédeur précoce et désertique du sud-ouest américain! En l'occurrence, le Texas, Etat que nous n'avons jamais visité en famille malgré nos bientôt huit ans de périgrinations. Cette carence devrait être comblée fin mars, avec un mini road trip entre Austin, la capitale du "Lone Star State", et le sud-est du Nouveau-Mexique, une région qui n'est pas la plus évidente d'un point de vue touristique, mais recèle de nombreux parcs nationaux: l'Alamo, fort de San Antonio où Davy Crockett succomba face à l'assaut mexicain, le Big Bend National Park, épousant un immense méandre du Rio Grande, puis au Nouveau-Mexique les dunes de gypse de White Sands, les cavernes de Carlsbad, plus important système de grottes d'Amérique du Nord, et les moins connues montagnes de Guadalupe. Bref, de quoi bien s'amuser pendant dix jours! Rendez-vous comme d'habitude ici pour suivre nos aventures au pays des vrais cow-boys.

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Le scandale des vrais chiffres du bilan qu'on vous cache

DENVER, Colorado. Retour à notre camp de base de Denver, la capitale du Colorado, ce vendredi, avant de reprendre l'avion pour la côte Est demain matin. Nous avons pour la quatrième fois franchi les Rocheuses, et abouti dans les hautes plaines du Midwest, au pied de la chaîne de montagnes actuellement ravagée par des incendies de forêt. Il plane d'ailleurs sur l'agglomération une nébulosité tenace qui semble provenir de ces sinistres. Nous avions à l'origine prévu de visiter la région de Colorado Springs, avec Pikes Peak, la plus haute route des Etats-Unis, et le "Jardin des Dieux", un parc connu pour ses roches aux formes grandioses, mais toute la zone est en état de catastrophe. D'où un grand détour par le Canyon Noir jeudi, synonyme de 1 000 kilomètres supplémentaires inscrits à notre compteur. En trois semaines, nous avons donc parcouru 7 615 km, battant malgré nous (si, si) notre record du printemps 2009, quand nous avions relié Los Angeles à Seattle et retour... en un mois. Bref, beaucoup de voiture, 105 heures, nous dit l'ordinateur de bord de notre auto de location, dont le propriétaire va sans doute se mordre les doigts de nous avoir accordé un forfait de kilométrage illimité. Nous vous rassurons, elle n'est pas sur la photo ci-dessus!

Nous avons visité huit Etats (Colorado, Wyoming, Nebraska, Dakota du Sud, Dakota du Nord, Montana, Idaho et Utah) dont trois nouveaux en famille (les Dakota et le Nebraska) et parcouru 12 parcs ou monuments nationaux. Nous avons roulé à 3 900 mètres d'altitude et exploré des grottes à 60 mètres de profondeur, grelotté à moins de 10°C dans le Montana et transpiré sous plus de 36°C dans l'Utah, mangé des pique-niques dans des oasis de haute montagne et fréquenté des bouis-bouis du fin fond du Far-West, aperçu des quantités impressionnantes de bêtes sauvages dont une belle série de grizzlis et d'ongulés. Nous avons retrouvé avec plaisir un Ouest très prodigue. Nous nous sommes promis d'y revenir une dernière fois, sans doute l'année prochaine. A bientôt!

Dans le gouffre du canyon noir

PARC NATIONAL DU CANYON NOIR DE LA GUNNISON, Colorado. Journée des extrêmes jeudi dans ce parc national tout récent, puisque c'est la signature de Bill Clinton qui a validé son statut au début des années 1990. Rien à voir avec son grand frère du Grand Canyon, en aval puisque la rivière Gunnison est l'un des affluents du Colorado descendant comme lui du versant Ouest des Rocheuses: le Canyon noir est en effet extrêmement étroit, à peine quelques centaines de mètres et jusqu'à seulement vingt à sa base. Mais en profondeur, l'endroit suscite le vertige: deux Empire State Building empilés ne suffiraient pas à en atteindre les berges dont certaines surplombent donc le torrent de quelque 700 mètres. Seuls les varappeurs les plus avertis se hasardent à grimper de telles parois, mais il existe une route (16% de gradient sur huit kilomètres de lacets étroits, ça change du périphérique de Washington) permettant d'en atteindre le fond. Un endroit très calme car à l'écart de la plupart des circuits touristiques. Nous sommes allés de promontoire en sentier et de barrage en rencontres animales, avec en particulier une biche accompagnée de ses deux faons à peine âgés d'une semaine. Magique.

Eté brûlant

MONTROSE, Colorado. Nous sommes ce soir aux portes du parc national du Black Canyon of Gunnison, dans l'ouest du Colorado. Etape imprévue, due aux incendies qui ravagent le versant oriental des Rocheuses. Notamment à Manitou Springs, où nous devions passer deux jours. La situation y est dramatique: 32 000 personnes évacuées et des centaines d'habitations détruites.
Sur la route, nous avons aussi pu observer un incendie sur les hauteurs au sud de Boulder et le manège des avions bombardant du produit retardant sur le foyer. Gros champignon de fumée dans le ciel aussi, en arrivant près de Grand Junction (photo). Au total, on recense dix feux dans tout l'Etat, et des milliers d'hectares de forêt réduits en cendres. La faute à un hiver trop doux, la région n'ayant reçu que 40% des précipitations habituelles, et à un début d'été caniculaire. Des enquêtes sont en cours, mais ces sinistres seraient plutôt d'origine naturelle. Les autorités de Denver ont cependant émis, à l'échelle de l'Etat, une interdiction d'allumer quelque feu que ce soit, feux d'artifices compris. Preuve que l'heure est grave, Obama se rend ce vendredi sur place pour offrir son soutien aux pompiers et aux habitants des zones dévastées.

Nouveaux sommets animaliers

Nous sommes vernis. Depuis le début de notre voyage il y a bientôt 20 jours, nous avons vu plus d'animaux sauvages qu'au cours des sept années écoulées. Dans le parc des Rocheuses, ce sont les marmottes et les pikas (petits rongeurs aux cris stridents) qui sont venus fôlatrer à quelques mètres de nous, tandis que de majestueux cerfs mâles dotés de leurs bois broutaient la rare végétation au bord de la route. Et pendant une petite balade au bord du Colorado, un petit torrent à cet endroit, nous sommes tombés quasiment nez à museau avec une biche et deux élans. Nous n'avons toujours pas aperçu de gros félin ni d'ours brun, mais finalement, on se passe très bien de ce genre de rencontres rapprochées!

Le toit des Etats-Unis

PARC NATIONAL DES MONTAGNES ROCHEUSES, Colorado. Retenez votre souffle et ménagez vos efforts: depuis deux jours, nous tutoyons les 4 000 mètres dans le parc national des Rocheuses, traversé par la route continue la plus élevée des Etats-Unis. C'est là que l'on se félicite de ne pas avoir loué une voiture au moteur anémique! A cette altitude, même les conifères ne poussent plus, la végétation est dite de toundra, comme au Canada ou en Russie, et les tempêtes de neige possibles en toute saison. Heureusement pour les touristes, et malheureusement pour la nature, l'année a été particulièrement sèche, avec seulement 40% de la couverture neigeuse habituelle, et même à 11 000 pieds et plus, les plaques blanches restantes se font très rares.

Corollaire, la rivière Colorado, qui prend sa source dans les environs, n'est que l'ombre d'elle-même, de mauvais augure pour les barrages et les lacs de retenue en aval. Et cette sécheresse se fait déjà ressentir dans l'Est des Rocheuses où de très graves incendies de forêt sont en cours à Fort Collins (au nord de Denver) et surtout à Colorado Springs (au sud). Toute la région est touchée par la canicule. Même lors de nos promenades sur les sentiers les plus élevés du parc, nous évoluions en T-shirts. Et quel spectacle!

Embouteillage champêtre au Colorado

ESTES PARK, Colorado. Nous sommes de retour depuis deux jours dans notre Etat d'arrivée, au coeur des montagnes Rocheuses. Nous avons abordé la chaîne par la face occidentale, nous élevant progressivement à 2 500 mètres et plus, dans un paysage semi-aride où, au détour d'un virage, nous avons été ralentis par un embouteillage provoqué par des centaines de moutons. Encadrés par un berger à cheval et une dizaine de chiens, dont la moitié de chiots, ils traversaient nonchalamment la nationale. Un spectacle insolite au pays des zones commerciales infinies et des autoroutes toutes droites. Alors, c'est beau le Colorado? "Mêêê oui!"

Notre aire de pique-nique dominicale

... a plus de classe que le restaurant d'entreprise.

Bisons, mouflons et petit patapon

Notre bestiaire devient un "best-of". Après les grizzlis, les colibris, les wapitis et on en oublie, nous avons aperçu ce dimanche une famille au grand complet de dindons sauvages, deux marmottes et, pour couronner le tout, une superbe femelle mouflon, venue brouter sur les bords du canyon de Flaming Gorge.

L'Utah de grâce

Quatre ans après, retour donc aux sublimes falaises rouges de l'Utah, l'un de nos Etats américains préférés, pour la région de la "Flaming Gorge", une région parsemée de forêts, lardée de canyons et colonisée par de gentilles petites bêtes à plume et à fourrure (les ours sont restés plus au nord). Des paysages alpestres de Jackson Hole, nous avons effectué une transition vers les hautes plaines du sud du Wyoming, où John Wayne a sûrement promené son destrier mais qui sont aujourd'hui ponctués de puits de pétrole récemment forés. Puis la végétation s'est faite encore plus rare, pour prendre des allures de désert arizonien, températures de 32°C comprises. Normal: depuis Glacier, nous sommes descendus de plus de 1 000 km vers le Sud. Une petite balade en bord de canyon est prévue demain pour nous remplir les yeux de ces paysages qui arrachent des "wow, wow, wow" aux plus jeunes membres de la tribu.

Toute cette beauté, ça commence à bien faire

Journée éblouissante dans le parc des Grand Tetons, à butiner autour des pentes de ces montagnes géantes, d'abord dans le sillage d'un Ranger, fonctionnaire du service des parc nationaux, qui nous a tout dit sur la formation très récente (à l'échelle géologique) de ces sommets, résultats d'un phénomène d'écartement de plaques tectoniques, et les mouvements des glaciers. Nous avons arrondi nos déambulations à 10 km de marche dans l'après-midi en encerclant un lac glaciaire, parmi les rongeurs, les oiseaux et les essaims de papillons. Les Grand Tetons, que nous n'avions pas pu visiter en 2008 à cause des éléments déchaînés, constituent une très belle surprise au sud du Yellowstone. Le fait que ce sanctuaire soit moins saturé de touristes que son voisin du nord aide aussi à en apprécier les beautés.

L'hiver n'avoue (toujours) pas sa défaite

EAST GLACIER, Montana. Rassurez-vous: le temps est au grand beau et nous avons même mangé en terrasse ce soir, chauffés aux rayons du soleil déclinant au dessus des Rocheuses septentrionales. Non, nous parlons de ce qui se passe en altitude. Comme il y a quatre ans au Yellowstone, les régions les plus élevées du parc du Glacier - au pied duquel nous bivouaquons ce vendredi soir - ont reçu la semaine dernière quelque 40 cm de poudreuse fraîche, et la route dite "Going to the Sun" qui traverse le parc reste fermée à la circulation jusqu'à la semaine prochaine. Nous en serons quittes pour un petit détour de plus après-demain pour rejoindre le versant ouest du parc. Demain, nous pensons nous dérouiller les jambes dans les multiples sentiers de randonnée que la région offre. Car ce vendredi a surtout musclé le pied droit du conducteur, avec 600 km de plus avalés entre Billings et le nord-ouest du Montana, un Etat décidément aussi énorme que majestueux.

On garde le rythme

BILLINGS, Montana. Nous sommes entrés ce midi dans le Montana, le 6e Etat de notre parcours, au bout de déjà 2 500 km de route en cinq jours, ce qui n'est guère raisonnable. Le rythme ne devrait pas se calmer demain car nous remontons vers le parc du Glacier, à la frontière canadienne. Le solstice d'été tout proche nous offre de très longues journées, et nous en avons profité ce matin pour aller faire une randonnée dès 7h30 dans le sud-est du Roosevelt national park (photo). Une vraie découverte celui-là! Temps idéal pour l'instant: journées à 25°C propices aux pique-niques, et nuits fraîches.

C'est loin mais c'est très beau

SAINTE-ANNE-DES-MONTS, Québec - Temps radieux et air pur au Parc national de la Gaspésie ce mercredi. Nous en avons profité pour passer la journée à arpenter quelques-uns des spectaculaires sentiers pédestres de ce repaire de caribous et d'orignaux. Malheureusement, aucun cervidé en vue, mais des courbatures dans les mollets: 10 km de petits chemins pentus bien que classés "facile" par le Service des parcs du Québec ont mis nos muscles de citadins à rude épreuve. Apparemment, les Canadiens sont plus résistants que leurs voisins américains qui, au moindre dénivelé, plantent dix panneaux au début des sentiers pour prévenir que le trajet se fait aux risques et périls de votre pacemaker. Pique-nique au bord du Lac-aux-Américains, une pièce d'eau d'origine glaciaire (photo) où nagent tranquillement de petites truites, avant de gravir les derniers 180 des 820 mètres du mont Ernest-Laforce au milieu de baies sauvages et de ruisseaux enchanteurs.

En route vers la sauvagerie

Nous avons quitté Québec le vendredi 5 août au matin, après quatre journées de tourisme intensif dans cette ville qui nous a vraiment beaucoup plu, avec son ambiance détendue et sa taille tout à fait « marchable ». La dernière soirée s’est passée au son et lumière sur le port de plaisance : toute l’histoire de la Belle Province, des Indiens au chemin de fer et du règne français à l’indépendance canadienne de la Grande-Bretagne (1867, le saviez-vous ?), a défilé sur les silos à grain alignés au bord du Saint Laurent, et transformés en écran géant pour l’occasion. En route vers le Charlevoix, notre région d’adoption pour les dix jours à venir, via la route 138 qui, si nous la suivions jusqu'au bout, nous mènerait jusqu’aux terres sauvages du Labrador, via la fameuse et désolée piste « translabradorienne ». Une prochaine fois, peut-être…

Aoûtiens

LAKE GEORGE, New York.
Grand bond en avant et vers le Nord ce dimanche, puisque nous sommes au beau milieu de l'Etat de New York, étape obligatoire lorsque l'on veut rallier le Canada depuis notre Washington d'adoption. Départ et arrivée tardifs, et route longue (700 km) mais sans histoire à part quelques embouteillages dans le Delaware. Mais c'était bien pire en face pour les juilletistes qui rentraient des Catskills et des Adirondacks vers New York, canoë sur le toit du SUV: des dizaines de kilomètres de bouchons avant le triangle de Rock and Court, comme dit Rosny Underwood. Demain lundi, notre petite troupe se lance dans la reconquête du Canada francophone, notre premier passage de frontière terrestre en voiture depuis 2000! A condition qu'ils nous laissent entrer... Prochain message, nous l'espérons donc, de la Belle Province.

Acadia

BAR HARBOR, Maine - Grand beau temps retrouvé pour aborder l'un des points forts de cette tournée régionale: Acadia National Park, le grand parc national de la côte est, situé sur les plus hautes montagnes en bord de mer entre le Canada (à 150 km au nord) et le Mexique. C'est aussi notre 34e parc national depuis le début de notre séjour américain en 2005. Pas mal de touristes en haut du Mont Cadillac qui domine la région, mais quels paysages! Nous jetons l'ancre pendant trois jours dans le petit port de Bar Harbor et allons explorer les environs qui s'annoncent somptueux.

Les éléments particuliers

LINCOLN, New Hampshire - En 2008, nous avions battu en retraite devant le déchaînement d'une tempête de neige fin mai au Yellowstone: en ce début d'automne, c'est une tempête tropicale mourante qui nous fait des misères! Toute la Nouvelle-Angleterre est en alerte aux inondations et en l'absence de toute éclaircie, nous nous sommes réfugiés mercredi et jeudi dans des musées et autres lieux de connaissance dotés d'un toit étanche. Petite consolation: au pied des "Montagnes Blanches" du New Hampshire, nous ne risquons pas la noyade. Photo: le pont couvert de Woodstock, dans le Vermont, qui permet de traverser au et à sec.

Bonnes feuilles

Un petit coup d'Adirondacks pour la nostalgie. Dans les vallées, l'automne n'est pas encore aussi spectaculaire qu'en altitude, mais nous devrions retrouver cette explosion de couleurs lors de notre passage prévu dans les montagnes du New Hampshire, dans quelques jours.

Les monts Olympiques nous enflamment

LAKE PLACID, New York - Nous voici au coeur des Adirondacks, une chaîne de montagnes de l'extrême nord de l'Etat de New York. Nous ne sommes qu'à un peu plus de 100 km de la frontière canadienne et avons déjà roulé plus de 1 000 km depuis Washington. Malheureusement, cette troisième journée de voyage s'est effectuée sous une pluie têtue et nous n'avons pu sortir qu'un petit quart d'heure sous les frondaisons entre un lac et une cascade. Mais à travers les vitres de notre voiture se sont révélées les merveilles de l'automne nord-américain. Du vert au jaune vif en passant par l'orangé, le rouge carmin et le fauve, ce ne sont qu'enflammements de futaies et de fougères. Au coeur des Adirondacks, territoire de 25 000 m2, soit grosso modo la surface du Rwanda, notre étape de ce soir, Lake Placid, est connue dans le monde entier pour avoir accueilli à deux reprises les jeux Olympiques d'hiver, en 1932 et 1980. Mais malgré les paysages à couper le souffle, nous ne sommes pas bousculés par la foule.