Toi aussi, Memphis

Comme beaucoup de villes américaines, Memphis a deux visages, hérités de la fuite des Blancs du centre-ville après la Seconde Guerre mondiale: un quartier touristique et piéton sur deux artères, dont Beale Street (photo), et un "downtown" où les immeubles administratifs ou commerciaux se succèdent de loin en loin, entourés de "dents creuses" comme des parkings désaffectés et des entrepôts condamnés devant lesquels errent quelques clochards. Le quartier de Beale street, soigneusement surveillé par la police, rassemble les boîtes, clubs et restaurants jouant rock, blues et soul, non loin d'un musée dédié à ces genres musicaux. Nous avons passé notre matinée dans cet établissement à nous ébaubir devant les costumes de scène d'Elvis, la guitare de Johnny Cash et l'inévitable juke-box Wurlitzer, tout en néons. Et le soir, nous sommes allés déguster des "ribs" (plat de côtes sauce barbecue) et des "burgers" dans le restaurant de B.B. King, le roi octogénaire du blues, des décibels plein les oreilles.

Ca sent comme là-bas, dis!

LA NOUVELLE ORLEANS, Louisiane - Première réelle incursion ce jeudi dans le "Vieux Carré", le coeur historique de La Nouvelle-Orléans. Très belles maisons évidemment, avec leurs balcons en fer forgé, mais aussi des bars et des pièges à touristes à gogo, où les margaritas, daïquiris et mint juleps convainquent les visiteurs que chez les créoles, la fête est plus folle. Mais ce qui nous a le plus frappés, c'est que La Nouvelle-Orléans, contrairement à pas mal d'autres villes américaines aseptisées, est un endroit qui sent fort. Ce bouquet d'égoût, de cuisine épicée, de poussière d'hydrocarbures et de jus de poisson rance qui est aussi celui de certaines médinas d'Afrique du Nord, nous l'avons pris en plein dans les narines en parcourant les rues Bourbon, Royale et Sainte-Anne. Des escales obligées par les beignets du Café du monde, les berges surélevées du Mississippi et la place Jackson, dont la statue équestre ressemble comme deux gouttes de tafia à celle qui orne le square devant la Maison Blanche à Washington, nous ont déjà séduits et nous poursuivrons demain notre exploration.

Pauvres bêtes

La gastronomie louisianaise est connue pour son audacieuse alliance de mets acadiens, tenant bien au corps donc, et de saveurs caraïbes épicées. Un touriste doit être prêt à quelques surprises avant de commander le menu du jour. Mais de là à accepter de voir atterrir dans son assiette des "charbroiled oysters" (huîtres grillées au charbon de bois)...

Québéquismes

« J’te dis qu’est bonne ! » affirme une publicité pour une chaîne de restauration rapide, illustrée d’une photo de poutine (plat local dont nous vous avons déjà parlé). Pour nous Français, visiter le Québec, écouter parler les Québécois et lire leurs enseignes est parfois source de perplexité, souvent d’amusement et de temps en temps d’émerveillement. Saviez-vous par exemple que les touristes ici font escale la nuit non dans des B&B (Bed and Breakfast) mais dans des C&C (Couette et café !). Les McDonald’s servent des « McCôte » et vous pouvez les commander depuis votre voiture non depuis le « drive-in » comme en France mais via le « service-au-volant », tout simplement. Dans le même ordre d'idée, le KFC s'appelle PFK (photo). Dans les restaurants, on nous propose des « breuvages » et à la fin, il faut demander la « facture », pas l’addition. Le serveur entre-temps se sera enquis : « c’est à votre goût ? ». Et si vous lui posez une question à laquelle il n’a pas la réponse, il dira peut-être : « j’ai bien de la misère à vous répondre ». Sur la route, les hexagones rouges aux croisements sont ornés du mot « arrêt » et il est interdit de stationner sur les « hachures », c'est-à-dire les zébras que votre moniteur d’auto-école vous a inculqués. Vous pouvez aller vous détendre le samedi soir non au bowling, mais au salon de quilles. On vous servira du Pepsi Diète et des craquelins pour l’apéritif. Sans bien sûr mentionner l’accent de certains autochtones, qui nous valent des interrogations récurrentes des enfants (et non des gosses, malheureux, les « gosses » ici ça va toujours par deux): « Maman, qu’est-ce qu’il a dit, le monsieur ? » C’était après qu’un gentil serveur eut demandé à l’un d’eux : « ça va, mon chum ? »

Poutine

Cela fait des années que l’on nous parle de la poutine, l’un des plats québécois mythiques. Rien à voir avec le jovial Premier ministre russe. Une partie de la famille s’est dévouée le 12 août pour la tester, dans une baraque à casse-croûte du bord de la route 138. Pour résumer : ce sont des frites parsemées de gros carrés de fromage un peu compact et « plastiqueux » (aux anciens Chypriotes : pensez au Halloumi, mais pas salé), le tout recouvert d’une sauce brune ou barbecue. Encore une fois, c’est sans doute un plat qui trouve son utilité lorsqu’il s’agit de travailler à l’extérieur en plein hiver canadien. Comme spécialité gastronomique, en revanche, ce n’est pas inoubliable.

I scream, "Ice cream"!

Le Vermont, ce n'est pas seulement des prés et des fermes, c'est aussi des vaches dans les prés des fermes. Et c'est pour profiter de leur abondant lait que deux petits gars doués pour les mélanges installèrent leur fabrique de glaces entre Burlington et Montpelier. Ils s'appelaient Ben et Jerry et leurs produits ont conquis les palais du monde entier. C'est la belle histoire que raconte le film ("do you want to see a moooooooovie?") de propagande projeté aux touristes en escale dans l'usine dont sortent des centaines de milliers de litres d'"ice cream". "Bon, c'est bien joli tout ça, mais quand c'est qu'on goûte?" A la sortie. Tout est bien organisé, voire pasteurisé. Un bon moment, même si certains touristes ont trop goûté, à voir leur gabarit.

Goûtons voir

VALLEJO, Californie.
Ca sent l'écurie; nous voici à Vallejo, au nord-est de San Francisco, soit à six heures de route de Los Angeles. Mais avant de replonger dans notre quotidien hollywoodien, nous avons encore à rendre hommage à un autre secteur d'activité qui fait la réputation de la Californie: son vin! Visite donc ce mercredi du sud de la vallée de Sonoma, l'un des centres de la viticulture américaine avec la vallée voisine de Napa et la région de Santa Ynez au nord-ouest de Los Angeles. Nous ne sommes pas de grands fanatiques du vin de Californie, souvent chaptalisé ou "baptisé" pour plaire au plus grand nombre. Très fort en alcool, il donne rapidement mal à la tête. Mais la région est magnifique et nous espérons bien inspecter encore quelques chais jeudi matin (cliquez sur la photo, vous verrez que nous n'aurons que l'embarras du choix) avant de repartir vers notre dernière étape, le Yosemite.

Americana

Tout au long de nos voyages aux Etats-Unis depuis 2006, nous avons effectué de nombreux et instructifs arrêts dans l'Amérique profonde, celle des pick-ups rouillés, des kilomètres de fil de fer barbelé gardant des troupeaux de centaines de vaches, et de loin en loin, des petites bourgades rurales, qui ont toutes ce goût d'Amérique perdue. Loin des "malls" et des autoroutes, ces endroits conservent en général trois choses: l'église, la station-service et la gargote servant des frites grasses dans un petit panier en plastique garni d'un papier à carreaux rouge et blanc, et des sodas bourrés de glaçons dans des verres en plastique cassants et souvent rayés. Voici par exemple Merrill, dernier arrêt en Oregon avant la Californie.

Instantanés oregonais

Nous avons quitté l'Oregon mardi pour l'Etat de Washington, le plus septentrional des territoires que nous traversons lors de notre grand voyage. Saviez-vous que le nom "Oregon" est une déformation du nom "Ouragan" en français? D'ouragan nous n'avons pas pâti, mais de pluie, si, surtout à la fin.
Parmi les deux curiosités qui nous ont frappés; il est illégal, vous lisez bien, illégal de faire soi-même le plein en Oregon. A chaque arrêt chez Shell, Chevron ou autre représentant de l'hydre aux carbures, un préposé plein d'allant se précipite sur vous et votre véhicule pour saluer le premier et étancher la soif du second. On se croirait en France dans les années 1950!
Autre particularité locale, mais qui s'étend également à l'Etat de Washington, ces petites cabanes installées de loin en loin sur le bord des routes et qui servent à toute heure des expressos, des lattes et même des cappuccinos. Est-ce à cause de la froidure matinale, de l'esprit d'entreprise local (le siège de Starbucks est à Seattle) ou des champs de caféiers qui bordent les routes départementales du coin? (non, on rigole) En tout cas nous avons pris goût à ces arrêts post-prandiaux ou pré-parcnationalistes qui nous mettent du coeur au ventre.